钢轨引导列车运行，承受并传递列车荷载；在轮对重复作用下随着使用时间的推移，钢轨自身刚度、柔韧度下降。当所受应力大于钢轨自身塑性变形后在钢轨表面或内部产生剥落掉块、裂纹、核伤等影响运行安全的伤损。一旦伤损不被及时检出，带有缺陷的钢轨在运营过程中易发生折断，严重者可能导致车辆脱轨、倾覆等重大安全事故。
钢轨探伤是确保地铁安全运行的一道重要安全防线，承担着检出伤损，根据伤级做出安全评价，决定一根钢轨是否能够继续在线使用的决断。可以形象地将钢轨探伤工理解为“钢轨健康体检师”。
