在伦琴发现X射线之后，很多科学家开始研究这一未知射线，他们发现，所谓的X射线其实是一种电磁波，它的波长为5pm（皮米）-10nm（纳米）（即5×10-12m-10×10-9m），和可见光一样，在真空中能以光速沿直线传播。它具有很高的能量，所以能穿透物质（尤其是松软密度小的物体，比如纸片、玻璃、木板等）。另外，它还可以使惰性气体电离，可以使ZnS、CdS、NaI产生磷光，使物质元素原子内层电子激发、跃迁而产生各元素的特征荧光。目前已被广泛应用于医学人体X光透视、工业材料检测、元素的定性与定量分析等。